Vor 25 Jahren übernahm Ernst Graf den Landwirtschaftsbetrieb Altenstein in Heiden. Heute betreibt er den Betrieb zusammen mit seiner Frau Maya Beutler ökologisch und nachhaltig. Die Artenvielfalt auf seinen Flächen ist gross und die Nutztiere führen ein gutes Leben.

Angefangen hat Ernst Graf alleine. Vier Jahre später kam seine Frau Maya Beutler dazu. Von Anfang an begannen sie, sich von der im Appenzellerland üblichen Beschränkung auf Graswirtschaft mit Braunviehhaltung zu lösen und nebenbei auch Gemüse- Kräuter- und Beerenanbau zu betreiben. So entstand auf den mittlerweile zum Betrieb gehörenden 18 Hektaren Landwirtschaftsfläche und zwei Hektaren Wald allmählich eine Vielfalt an Nutzungsformen, welche zu einer spürbaren Bereicherung der ökologischen Verhältnisse führte.

Auf dem Hof werden heute 18 behornte Mutterkühe mit ihren Kälbern gehalten, vorwiegend Rhätisches Grauvieh, daneben auch etwas Braunvieh. Den Sommer verbringen die Rinder auf einer Alp. Dann geniessen die Mastschweine mehr Platz, die den Stall mit dem Rindvieh teilen. Zudem verbringen die Jungschafe eines Bruders von Ernst Graf jeweils einen Teil ihres Lebens im Altenstein. Um das Haus herum gackern 90 Legehennen.

Die Tiere sind viel draussen. Sie weiden um rund 150 Hochstammbäume und um Heidelbeer- und Baldriankulturen herum. Auf dem Hof wachsen in Hochtunnels aber auch verschiedene Tomaten- und Gurkensorten, Frühkartoffeln und anderes Gemüse. Von der landwirtschaftlichen Nutzfläche gelten vier Hektaren als extensive Wiesen mit Ökoqualität. Sie sind teils mit kleineren Naturschutzobjekten vernetzt. Ernst Graf und Maya Beutler vermarkten nahezu alle Produkte direkt ab Hof, auf dem Bauernmarkt oder über Dorfläden. Von ökologisch besonderem Wert ist aber auch die Öffnung der Waldränder, lange bevor dies offiziell zur Förderung der Biodiversität empfohlen wurde. Diese Einstellung hat für den WWF Pioniercharakter. Die Auszeichnung mit dem Grünen Zweig bedeutet Ernst Graf und Maya Beutler eine Bestätigung, auf dem richtigen Weg zu sein.

Ernst und Maya Graf-Beutler wurden 2012 mit dem Ostschweizer Umweltpreis "Der Grüne Zweig" der Ostschweizer WWF Sektionen ausgezeichnet.